Est-il vrai que ... ? — L'année 2025

La démocratie est aujourd'hui omniprésente, mais que représente-t-elle réellement ? Si la participation politique existait déjà dans l'Athènes antique, elle restait limitée. Des sociétés indigènes comme celle des Haudenosaunee pratiquaient des formes de gouvernance basées sur le consensus. La démocratie n'est-elle peut-être pas une exportation occidentale, mais un phénomène mondial ?

La peste a décimé l'Europe, bouleversant l'ordre social. En Amérique, les maladies importées après 1492 ont provoqué une extinction massive des populations indigènes. De simples agents pathogènes ont parfois plus influencé l’histoire que les humains eux-mêmes. Que nous réserve la prochaine pandémie, et saurons-nous mieux y faire face ?

Travaillons-nous plus ou plutôt moins aujourd'hui que nos lointains ancêtres ? Les chasseurs-cueilleurs s'en sortaient souvent avec peu d'efforts, ce n'est qu'avec l'agriculture et le travail industriel que les heures de travail ont explosé. Si le progrès technique a permis des gains de productivité, il a aussi créé de nouvelles tâches à réaliser. Aujourd'hui, beaucoup aspirent à plus de temps libre. Ce rêve deviendra-t-il réalité ?

Depuis la préhistoire, les humains expriment leur foi : des rituels aux dieux, puis aux règles morales. La religion offrait soutien et repères, parfois même un avantage évolutif. Mais dans un monde qui s’éloigne de la transcendance, que reste-t-il pour nourrir le sens et la quête spirituelle ?

La bibliothèque d'Alexandrie était considérée comme le trésor du savoir et sa perte montre à quel point il peut être fragile. Qu’il s’agisse de manuscrits anciens ou de données numériques, la transmission du savoir dépend moins du support que de notre capacité à en faire un lien vivant entre passé, présent et futur.

Selon un récit répandu, le vibromasseur est dû à l'idée de médecins hommes qui voulaient traiter l'"hystérie" par des orgasmes. Derrière l'histoire de cet appareil autrefois "médical" se cachent non seulement de curieuses erreurs, mais aussi de cruelles intrusions et agressions. Car pendant longtemps, on a considéré que le plaisir était dangereux, surtout lorsque les femmes le découvraient elles-mêmes.

Les progrès de l'agriculture, de l'hygiène et de la médecine ont permis d'augmenter constamment l'espérance de vie moyenne au cours de l'histoire. Mais à l'âge de pierre déjà, certains hommes atteignaient un âge avancé. Aujourd'hui, de nouvelles maladies nous mettent au défi, mais jusqu'à quel âge pouvons-nous vraiment vivre ?

Spoiler : Hitler n'a pas inventé l'autoroute, c'est un mythe de la propagande nazie ! Un regard sur l'histoire montre que la propagande se nourrit de la vérité mais aussi d'omissions habiles. Des rois de l'Antiquité à la publicité moderne en passant par les affiches de la Seconde Guerre mondiale : comment fonctionne la propagande et la reconnaissons-nous mieux aujourd'hui qu'hier ?

La machine à vapeur marque le début de l'ère de l'énergie fossile. Mais est-ce vraiment cette invention qui a déclenché la révolution industrielle ? La recherche de la véritable histoire de l'origine de la machine à vapeur nous emmène dans l'Antiquité, en Chine, en Islande... Et nous ramène toujours dans les mines de charbon de Grande-Bretagne.

Un monde sans argent ? Difficile à imaginer et pourtant, il a bel et bien existé. Au-delà des mythes habituels, les origines de l'argent passent par les traces de l'écriture cunéiforme, des pièces de monnaie, du papier-monnaie et du troc rituel. Histoire et anthropologie montrent son lien étroit avec le pouvoir, les impôts et la guerre. Mais une question demeure : l’argent a-t-il jamais été neutre, ou toujours un outil de pouvoir ?

Que révèlent nos codes vestimentaires sur le fonctionnement d'une société ? Qui détermine ce qui est considéré comme masculin ou féminin ? De l'Antiquité à la Révolution française, cet épisode revient sur l'histoire du pantalon. Tour à tour pratique et scandaleux, comment ce vêtement est-il devenu le symbole de la masculinité ?

La beauté a marqué nos pensées et nos sentiments de l'Antiquité à nos jours. Qui trouvons-nous beau ? Et pourquoi ? Bien que de nombreuses cultures partagent une vision similaire des critères de beauté, on constate tout de même une immense diversité. Mais un modèle persiste : la beauté et le pouvoir sont intimement liés.

La césarienne, une intervention devenue courante mais autrefois presque toujours une condamnation à mort pour la mère. Jusqu'au 19e siècle, cette opération était considérée comme le dernier recours lorsque la vie de la mère ne pouvait de toute façon plus être sauvée. Il est peu probable que Jules César soit venu au monde de cette manière, et pourtant, le mythe perdure encore aujourd'hui.

L'idée d'une Terre plate aurait perduré au Moyen-Âge, jusqu'à ce que Christophe Colomb découvre l'Amérique lors de son voyage vers les Indes. Mais qu'est-ce que cela prouvait exactement ? Et pourquoi y a-t-il encore aujourd'hui des gens qui croient en une Terre plate ? Indépendamment de ce que nous pensons savoir, il n'est jamais facile de se défaire de ses convictions ...

Mauvaise hygiène, odeurs pestilentielles et des rues où l'on déverse ses eaux sales : l'image peu reluisante du Moyen-Âge est bien ancrée dans notre mémoire culturelle. Mais qu'en était-il réellement de l'hygiène à l'époque ? Si nous mesurons la propreté d'une époque à ses déchets, ne vivons-nous pas aujourd'hui dans l'époque la plus sale de toutes ?

Victoires militaires, commerce prospère, technologies novatrices : l’Empire romain est l’archétype de la réussite impériale. Après des siècles de domination sur le monde occidental, l’empire disparaît brutalement. L’excès et la paresse, bref, la décadence expliqueraient sa chute. Mythe ou réalité ? Enquête sur la disparition de Rome et la force d’un récit encore séduisant aujourd’hui.

L'éducation est aujourd'hui considérée comme le fondement évident d'une société démocratique. Pourtant, ses racines historiques plongent le plus souvent dans des structures autoritaires. Cet épisode s'intéresse à la manière dont les dirigeants - des Spartiates et des Prussiens, puissances coloniales de leur époque - ont systématiquement utilisé l'éducation scolaire pour inculquer l'obéissance et la discipline à leurs sujets.

Ils naviguaient sous le pavillon de la tête de mort - en tant qu'ennemis autoproclamés de l'humanité entière. Les pirates sont considérés comme des voyous sans foi ni loi, fiers de leur réputation. Mais leur rendons-nous justice en les cataloguant comme des criminels ? Cet épisode révèle une histoire aux multiples facettes dans laquelle le pouvoir, la morale et la perspective jouent un rôle central.

"Ce qui appartient à tout le monde est voué à l'échec" disait Garrett Hardin en 1968 dans la "Tragédie des biens communs". Depuis, cette idée marque l'image de ressources gérées collectivement et surexploitées par les humains. Et pour cause : personne n'en assume la responsabilité. Mais que dit l'histoire ? La propriété collective n'est-elle pas finalement la cible d'un mythe construit par ses détracteurs ?

Les pâtes ! Elles ont conquis toutes les cuisines du monde. Mais sont-elles vraiment originaires d’Italie ? De la Chine ancienne à l’Italie du 19e siècle en passant par le Moyen-Âge et New York, partons à la recherche de la véritable origine des premières pâtes italiennes. En tous cas, une chose est sûre : à travers le monde et les époques, la nourriture demeure un sujet éminemment politique.

Des femmes vikings à l'Islande et la grande grève des femmes en 1975, en passant par les premières colonies humaines, la société était peut-être plus égalitaire que nous le pensons. Certains pensent même qu'il existait autrefois un matriarcat. De fait, il existe des cultures dans lesquelles les femmes ont le pouvoir, comme chez les Moso en Chine. Alors, pourquoi le patriarcat s'est-il imposé ?

De l’Égypte ancienne à aujourd’hui, retour sur l’histoire du plus ancien outil de résistance collective : la grève. Né des injustices et des transformations du travail, renforcé par les développements technologiques et l’industrialisation, ce mode de protestation a façonné nos sociétés et conquis des droits essentiels, de la semaine de 40 heures à la protection sociale.

De l'Empire romain à la guerre froide, de "l'agent Sonya" à la course à l'armement numérique, les espions influencent depuis des siècles les guerres, les bouleversements politiques et la culture populaire. Qu'est-ce qui peut pousser quelqu’un à vivre dans l’ombre ? L'aventure, l'idéologie ou la soif de pouvoir ?

L'invention la plus importante de l'histoire de l'humanité n'est pas la machine à vapeur ou l'agriculture, et encore moins le smartphone. L'invention la plus importante est celle qui a rendu tout cela possible : le langage. Mais d'où vient-il, comment fait-il de nous ce que nous sommes et pourquoi parlons-nous aujourd'hui autant de langues, ou en parlons-nous trop peu ?

Dans le monde de technologie, d’urbanisation et de consommation qu’est le nôtre, nous façonnons la nature comme aucune autre espèce ne le fait. Mais notre relation avec la nature était-elle vraiment harmonieuse autrefois ? Du siècle des Lumières à l'industrialisation, de l'invention du parc national au mouvement climatique mondial, l’histoire mouvementée de notre rapport à la nature.

250 000 kilomètres de frontières jalonnent aujourd'hui notre monde. Même sur les cartes le plus anciennes, elles sont omniprésentes. Depuis quand les frontières existent-elles et à quoi ressemblaient-elles autrefois ? Des avant-postes romains le long du limes, la zone frontière de l’Empire romain, à l'espace Schengen, en passant par le mur de Berlin et les conflits frontaliers de notre époque, un voyage aux origines de l’un des débats de société les plus brûlants.

La migration apparaît aujourd'hui comme un phénomène sans précédent. Pourtant, un regard sur l'histoire le montre : les êtres humains se sont toujours déplacés, et ce dans une plus grande mesure que nous ne le pensons souvent. Depuis Homo sapiens et Néandertal aux légionnaires romains, des vagues d'émigration vers l'Amérique du Nord et de la Partition des Indes au programme Bracero aux États-Unis, un voyage au cœur de l’un des débats de société les plus controversés du moment.

Les enfants ont toujours été traités différemment des adultes, selon la recherche historique. Au Moyen Âge et au début des temps modernes, les enfants recevaient une éducation, participaient aux travaux et étaient particulièrement impliqués dans le monde des adultes. L’enfance se veut aujourd’hui plus insouciante, tout en étant plus encadrée. Les enfants d'autrefois étaient-ils pour autant si différents de ceux d'aujourd'hui ? Et peuvent-ils vraiment grandir sans obligations de nos jours ?

Les êtres humains, répartis sur l'ensemble du globe et dans les cultures les plus diverses, mangent de la viande. Mais l'ont-ils toujours fait ? Et qu'en est-il de la thèse selon laquelle le cerveau humain a eu besoin de viande pour se développer ? Retour sur les traces historiques, depuis nos premiers ancêtres dans la savane africaine jusqu'à l'élevage industriel de masse.